В районе работают: 29 дошкольных образовательных учреждений, 10 средних школ, Дом детского творчества, Станция юных туристов, спортивная, музыкальная и Петровская ремесленная школы, Тотемский профессиональный лицей. Активную концертную деятельность ведут духовой оркестр, оркестр народных инструментов, народный театр.

Долгие годы в Тотьме существовал и кукольный театр „Золотой ключик“ под руководством неутомимой В. В. Осовской. Вера Васильевна — это удивительной судьбы человек, более 60-ти лет своей жизни она отдала детям. Актрисой-кукловодом Вера Васильевна стала еще в далеком 1937 году. Не было школы, сельского клуба в районе, где бы ни выступал ее кукольный театр. Везде, где собиралась детвора, возникала ширма и… начиналась сказка. В 1987 г. В. В. Осовской присвоено звание „Почетного гражданина г. Тотьмы“.

Медицина Тотемского района имеет глубокие традиции. Высокого звания „Заслуженный врач РСФСР“ были удостоены Белякова А.А. и Гулынин СП. В настоящее время население района обслуживается Тотемским территориальным медицинским объединением.

В 1999 г. Тотемская районная библиотека отметила свой 120-ый день рождения. В 1979 г. ей было присвоено имя великого русского поэта второй половины XX столетия — Николая Михайловича Рубцова.

Тотемская земля приняла и воспитала его. Сюда он неоднократно возвращался будучи уже известным, здесь написаны и его лучшие стихи:

Отрадно заброшен и глух.
Достойно, без лишней шумихи,
Поет, как в деревне, петух.
На площади главной…»

Тотемская земля благодатна. Она подарила России немало талантливых и умных людей: скульптор М. Д. Раков, художники К. Г. Андреев, Г. В. Бурков, Н. П. Сажин, А. С. Пестерев, директор Института мировой литературы им. A. M. Горького Ф. Ф. Кузнецов, кинорежиссер В. П. Чиков, ученые Ю. В. Перов, В. Д. Дурнев, краеведы СМ. Зайцев, А. В. Кузнецов и др. С богатой историей Тотьмы знакомят музеи. Сегодня их в районе 7: 5 — в городе, 2 — на селе. Тотьмичи заслуженно гордятся своим краеведческим музеем. Созданный в 1915 г., он и сейчас пользуется заслуженной популярностью далеко за пределами Вологодской области.

С 1923 г. музей располагается в здании бывшего духовного училища. Сейчас мы с уважением и гордостью называем имена тех, кто стоял у истоков музейного дела в Тотьме. Это и первый председатель Тотемской уездной земской управы Василий Тимофеевич Попов, и меценат купец Николай Ильич Токарев. На смену им пришли члены Тотемского отделения Вологодского общества по изучению Северного края: Дмитрий Александрович Григоров, Иван Михайлович Богданов, Николай Васильевич Ильинский.

Каждое поколение музейщиков вносило свой вклад в общее дело развития Тотемского краеведческого музея. Сегодня здесь собран богатый исторический и этнографический материал, большая коллекция произведений народного искусства. Интересен отдел природы.

Осенью 1988 г. были созданы филиалы музея в Тарногском, Нюксенском и Верховажском районах на базе существовавших там общественных музеев. Филиал музея в селе им. Бабушкина работает с 1975 года. Такая сеть филиалов сложилась исторически, так как эти музеи созданы на центральных усадьбах районов, которые ранее входили в бывший Тотемский уезд. В 1990 году в мемориальном доме открыт музей Ивана Александровича Кускова. Экспозиция музея посвящена жизни и деятельности тотемского морехода.

В ноябре 1990 г. в селе Царева открыт музей «Царева». Основной коллекцией для его создания послужил дар московского художника графика Бориса Емельяновича Терехова, который приезжал в село на протяжении 17 лет. У музея есть своя «изюминка». Здесь не смолкают детские голоса. Дети занимаются в фольклорном ансамбле «Царева», работает кукольный театр, кружки. В июле 1990 г. музею передали здание бывшего Спасо-Суморина монастыря. В помещении настоятельских келий находится открытое хранение фондов. Здесь можно увидеть коллекции предметов по обработке льна, деревянные резные швейки, прялки, гончарство, мебель, посуду, изделия из бересты и дранки.

В июне 1991 г. было образовано Тотемское музейное объединение. В августе 1995 г. открыт Музей русской церковной старины. В нем представлены уникальные коллекции деревянной храмовой скульптуры, древнерусской живописи, мелкой медной пластики, лицевого шитья и другие предметы православной культуры.

300-летие Российского Флота в Тотьме было отмечено открытием Музея мореходов. Его экспозиция знакомит посетителей с историей тотемского мореходства.

К 60-летию русского поэта Н. М. Рубцова в январе 1996 г. в селе Никольское состоялось открытие мемориального музея. Здесь поэт провел свои детские и юношеские годы.

В настоящее время Тотемское музейное объединение поддерживает международные связи с исторической ассоциацией «Форт Росс».

В октябре 1998 г. была заключена Декларация об установлении побратимских отношений Тотьмы с американским городом Бодега Бей, штат Калифорния, США.

14 августа 2004 года в городе состоялась межрегиональная Преображенская ярмарка «Российские губернаторы в глубинке»

Тотьма внесена в список 115 наиболее ценных городов — памятников России. Хочется верить, что наступившее столетие подарит тотемской земле много счастливых мгновений и с гордостью примет богатое наследие предков. Наверное, прав был один из поэтов серебряного века, сказав: «Столицами восторгаются, восхищаются, гордятся. Умиляет душу только провинция».