За основу герба Тотемского муниципального района взят исторический герб города Тотьмы, утвержденный 2 октября 1780 г. Подлинное описание которого гласит: «В первой части щита герб Вологодской области. Во второй части щита черная лисица, в золотом поле - в знак того, что жители этого города в ловле тех зверей упражняются».

Фигура американской черной лисы как символ выдающейся роли тотемских купцов и мореходов, их заслуг в освоении островов Тихого океана и побережья Северной Америки в 18-19 веках.

Черный цвет указывает не только на историческую аналогию, но означает личную сдержанность, высокую образованность.

Золотой фон герба означает богатство, верность, чистоту, как признание значимости Тотьмы в различные периоды российской истории.

Золото - символ прочности, величия, интеллекта, великодушия.

Герб Вологодской области, помещенный в вольной части (в верхнем левом углу) указывает на территориальную принадлежность к Вологодской области.